Suena el despertador a las 6 AM, aunque yo ya llevo media hora despierto. Suele ocurrir cuando estoy nervioso, y hoy no es para menos: voy a hacer la ruta circular estrella del South Rim del Gran Cañón, la que desciende hasta el río Colorado por el South Kaibab Trail y vuelve a subir al borde del Cañón por el Bright Angel Trail.
Es una ruta que llevo soñando desde hace años y planificando desde hace meses, de ahí los nervios y también el madrugón, pues la dureza de este trek exige comenzar bien pronto para aprovechar las horas frescas de la mañana. Desde luego, la ruta no es ninguna tontería: se descienden casi 1.500 metros desde el inicio del sendero hasta el río Colorado, para luego volver a subirlos. Es decir, prácticamente 3.000 metros de desnivel acumulado y casi 26 Km de distancia en una sola jornada.
Con tal de acortar un poco la ruta prescindo de la parte menos interesante, que es el tramo por el South Rim Trail, un camino asfaltado que va recorriendo el borde del Cañón y que conecta ambos senderos. Así que aparco el coche en el Parking 1, el gran aparcamiento al lado del centro de visitantes del Gran Cañón, y cojo el bus gratuito de la línea naranja, que me dejará justo en el South Kaibab Trailhead.
South Kaibab: en descenso hacia el río Colorado
Un cartel explicativo de la ruta me previene de intentar realizar el descenso hasta el río y volver a subir en un solo día, así como comprobar la previsión meteorológica y aprovisionarme de la suficiente comida y agua. Que no se preocupen los rangers, que he hecho los deberes y estoy en buena forma para hacerlo. Pero hacen bien en avisar, como podré comprobar más tarde, la ruta es realmente dura incluso con los 26ºC de máxima que tuve en ese 24 de Octubre, e imagino que la dureza y el rigor de la ruta se multiplicará por dos debiendo aguantar los hasta 45ºC que pueden llegar a hacer en pleno verano.
En cualquier caso, empiezo la ruta descendiendo por el South Kaibab. El camino va serpenteando por un camino escalonado, muy bien conservado, a través de una de las muchas grietas que se desprenden del cañón principal, en un desfiladero que se va abriendo rápidamente y que va ofreciendo mejores vistas conforme bajamos. Una de las primeras vistas reseñables es la del Ooh-Aah Point, mirador al que llegamos con apenas 1,4 Km recorridos, y que los rangers suelen recomendar como punto para darse media vuelta para todo aquel que no vea claro seguir bajando.
Pero aunque la vista desde el Ooh-Aah Point es fantástica, sería una pena perderse la que va regalando el South Kaibab a medida que seguimos bajando. Y es que el cañón sigue abriéndose, revelando su grandeza y enormidad de paredes, grietas y rocas de varias capas de colores, que en conjunción con la suave luz matutina ofrecen un auténtico espectáculo para los ojos.
Cedar Ridge (2,4 Km) es el segundo mirador habilitado como tal en el sendero, y es el que los rangers aconsejan usar como otro turn-around para primerizos, si no estás habituado a grandes caminatas o si vienes al Gran Cañón en los días más calurosos del verano.
Lo cierto es que la vista aquí ya es magnífica, pero a mí me queda aún mucha ruta por delante, así que no me detengo más que para echar un par de fotos y caminar otros dos kilómetros y medio hasta el Skeleton Point (4,8 Km), desde donde un poco más adelante ya podremos ver una primera vista del río Colorado.
Skeleton Point es el último mirador en el que desde el Parque Nacional se recomienda darse la vuelta para excursiones de un día. Son 640 metros de descenso hasta este punto, y la visión del río Colorado, aunque sea a lo lejos, ya puede ser una buena recompensa para una gran mayoría. No para mí, que tengo más que claro que voy a bajar hasta el fondo y voy a remojar mis benditos pies en el fucking mighty Colorado river.
Este tramo es sensacional. La mayoría de hikers se han dado la vuelta ya en Skeleton Point o en Cedar Ridge, así que desciendo otra hora más en absoluta soledad y la sensación de aventura ya es total; siento que el Gran Cañón me va engullendo poco a poco y paso a formar parte de él, como una roca más de las miles -millones- que hay aquí.
Tan solo me topo con una mujer que está descansando en el tipoff (7,2 Km) y que parece asidua al Gran Cañón, ya que se conoce muy bien los senderos. Me pregunta qué ruta estoy haciendo y le respondo que el loop South Kaibab – Bright Angel en un solo día. Su reacción de sorpresa y sus palabras de ánimo me dan a entender que son pocos quienes se aventuran a hacer este trek en solo una jornada.
Pero el que ella está haciendo tampoco está nada mal: justo por aquí pasa el Tonto Trail, un larguísimo sendero de 110 km que atraviesa buena parte del Gran Cañón, y que toma su nombre por el Tonto Plateau, una gran meseta que es justamente en la que me encuentro ahora. Cogiendo el Tonto Trail desde este punto y en en dirección oeste podemos enganchar después con el Bright Angel, siendo este un «atajo» y una buena alternativa para quien quiera hacer una espectacular ruta circular sin tener que descender del todo hasta el río Colorado.
En el descenso desde Skeleton Point también se ha ido dejando ver el Black Bridge -también conocido como Kaibab Suspension Bridge- el primero de los puentes que permite cruzar el río Colorado. Una gruta excavada en la roca deja paso al puente al otro lado, y este es otro momento cumbre de la ruta, pues anuncia la llegada al fondo del cañón. Ya estamos en el río Colorado.
Poco después de cruzar el puente el sendero llega a una gran explanada donde hay una pequeña playa que utilizan las agencias de aventura que organizan los raftings por el Gran Cañón para hacer una parada. También es un buen lugar para que los excursionistas hagamos un alto en el camino y nos refresquemos dándonos un baño en el río.
Me relajo lo justo, porque aún queda mucha tralla y mucho camino por delante. Al reanudar la marcha llego a la intersección con el North Kaibab Trail (10,9 Km), sendero que recorrí -en parte- unos días antes. Mi imaginación echa a volar con ese trekking Rim to Rim que me he quedado con ganas de hacer esta vez, pero que veo totalmente factible realizar, quien sabe si más adelante, cuando tenga ocasión de volver al Gran Cañón.
Si tomase ese sendero en dirección al North Rim llegaría también a Phantom Ranch, el único alojamiento por debajo de los bordes del Gran Cañón, y que cuenta con cabinas privadas y dormitorios compartidos. Es tanta la demanda para pasar aquí una noche que solo se puede acceder a la reserva mediante sorteo y con más de un año de antelación; una auténtica locura.
Una alternativa para dormir en el fondo del Gran Cañón, mucho menos cómoda pero con más disponibilidad, es la de acampar en las cercanías del rancho, aunque para ello hay que pedir permiso de Backcountry. En Phantom Ranch también sirven desayunos y cenas a los campistas, aunque para ello es también necesaria la reserva.
En cualquier caso, dejo Phantom Ranch a mi derecha y continuo por un sendero que va ahora llaneando paralelo por la orilla derecha del río Colorado; un tramo precioso que también sirve para cargar fuerzas ante lo que viene. Otro puente, el Silver Bridge, o Bright Angel Suspension Bridge, nos permite cruzar de nuevo a la orilla izquierda, y al poco llegamos al River Resthouse (13,3 Km), caseta con baños y teléfono de emergencia. A partir de ahora el sendero va suavemente enfilando el camino de subida al South Rim.
Bright Angel: subiendo de nuevo al borde sur del Gran Cañón
Recuerdo este primer tramo del Bright Angel Trail como el que más me gustó de todo el trekking: el cañón por el que discurre está más «encajonado», da más sombra, hay más vegetación y más agua; de hecho, este sendero resigue prácticamente en su totalidad el Garden Creek. Así, el Bright Angel Trail es un contrapunto fantástico al South Kaibab habiendo apenas unos kilómetros de separación entre ambos senderos, lo que da buena cuenta de la diversidad de paisajes y experiencias que guarda en su interior el Gran Cañón.
A estas alturas de la ruta y aún no he comido, y es que me estoy reservando una parada en los Havasupai Gardens (18,7 Km) -puede que también los encuentres llamados como Indian Garden- un vergel en medio del Cañón con baños, una fuente, una zona de acampada y un puesto para los rangers del Parque Nacional. Tomo el almuerzo acompañado de un grupo de insistentes ardillas que quieren que les de de comer, cosa totalmente prohibida y desaconsejada.
Reanudo la marcha desde Indian Garden por un sendero que va ganando altura hasta el Three Mile Resthouse (21,1 Km) refugio con puesto de socorro y fuente que recibe este nombre por estar a una distancia de 3 millas desde el inicio del sendero Bright Angel en el South Rim, así que ya sé que me quedan aún 4,8 Km para finalizar la ruta.
Da la casualidad que justo en este punto me encuentro con la mujer que estaba recorriendo el Tonto Trail, y a partir de aquí camino con cada vez más gente, señal inequívoca de que estoy cerca del South Rim y próximo a terminar la ruta. Un segundo refugio parecido, el Mile-And-A-Half Resthouse (23,5 Km) me avisa que ya es solo una milla y media lo que me queda de trekking, pero el sendero se ha ido enfilando decididamente cuesta arriba, y desde aquí y hasta el Bright Angel Trailhead viene el tramo que se me hace más duro por el cansancio acumulado.
Las interminables S que el sendero ha ido trazando para sortear los últimos 200 metros de desnivel empiezan a suavizarse al llegar al Lower Tunnel (24,3 Km), ya casi a tocar del borde del cañón. Ya se oye el sonido del tren histórico que llega al South Rim y el ruido de ir y venir de gentes, autobuses y coches. He llegado al Bright Angel Trailhead, después de haber caminado un total de 25,9 Km.
Ya solo me queda esperar en la parada que hay justo enfrente del Trailhead de Bright Angel al autobús lanzadera de la línea azul, que es el que me dejará en el parking 1 donde tengo el coche. Tendré que esperar una media hora por la cola que se ha formado de la cantidad tremenda de gente que hay -y eso que es Octubre ¿cómo debe ser esto en Julio y Agosto?- pero la espera me da tiempo para reposar las emociones de esta ruta épica, bella hasta la extenuación y absolutamente gloriosa, cuyo recuerdo mantendré en mi memoria hasta el mismo día que me muera.
