Las razones por las que la gran mayoría prefieren ir al South Rim para su visita al Gran Cañón es porque encaja mejor dentro de una ruta por la costa oeste de EEUU, ya que es solo un pequeño desvío el que hay que tomar en la ruta 66 entre Las Vegas y Flagstaff. También tiene una oferta mucho mayor de alojamientos y servicios, y ofrece también muchos más miradores con vistas espectaculares sin tener que hacer grandes rutas en coche o caminatas.
Pero no deberías descartar tan rápido el North Rim, ya que ofrece igualmente paisajes espectaculares, y lo hace mostrando otra cara del Gran Cañón: algo más fresca, con más vegetación y más agua. También son muchos quienes afirman que en el borde norte es donde están los mejores miradores de todo el Gran Cañón -como por ejemplo, el de Toroweap– y el hecho de poder visitar el Gran Cañón sin el aluvión de turistas del South Rim es otro gran punto a su favor.
¿Te he convencido? Si es que sí, aquí tienes mi guía para planificar tu visita al North Rim, con recomendaciones y los mejores planes que puedes hacer en una única jornada.
Comenzando el día fotografiando el amanecer en Bright Angel Point
Bright Angel Point es el principal mirador del North Rim, regalando una panorámica sensacional de los cañones de Roaring Springs, Transept y Bright Angel, así como del South Rim, que desde aquí está a una distancia de 17 kilómetros y a una altura 300 metros inferior a la del North Rim.
Bright Angel Point es conocido por ser uno de los mejores lugares para fotografiar el amanecer en el Gran Cañón, y te puedo asegurar que, efectivamente, estar aquí con los primeros rayos de sol es una experiencia única que bien vale la pena el madrugón.
A Bright Angel Point se accede por un corto sendero pavimentado de 800 metros de longitud, que sale justo detrás del centro de visitantes y que pasa por el lado del lodge del North Rim. No tiene ninguna complicación técnica, y en apenas 15 minutos ya estarás en el mirador. A lo largo del sendero verás que hay otras zonas incluso mejores que el mirador para poder echar fotos -la foto de arriba es desde uno de ellos- pero ten cuidado donde pisas, porque están algo expuestos.
Poca gente te encontrarás en Bright Angel Point a estas horas, pero siendo el único mirador habilitado del North Rim verás que poco a poco se va llenando de visitantes; esa es otra razón por la que vale la pena madrugar para estar aquí con las primeras luces del alba.
North Kaibab Trail, el sendero estrella del North Rim
Ya que has madrugado, y tienes todo el día por delante, ¿por qué no aprovechar para caminar por alguno de los senderos del North Rim? Aunque son varios los trails que puedes hacer, ninguno como el North Kaibab, el sendero más popular, mantenido y frecuentado del North Rim.
El North Kaibab Trail desciende desde el North Rim a través del cañón Roaring Springs hacia Phantom Ranch, lugar donde se junta con los trails South Kaibab y Bright Angel, pudiendo conformar lo que se conoce como Rim to Rim, el cruce de un borde del cañón al otro. En mi artículo sobre los mejores trekkings en el Gran Cañón te doy más información sobre este épica ruta, pero por lo pronto debes saber que el North Kaibab Trail desciende 1730 metros a lo largo de 23 Km, datos que convierten a este sendero en uno de los más exigentes del Gran Cañón.
No hace falta que lo hagas entero, llegando hasta el mismo río Colorado; de hecho, los rangers desaconsejan totalmente hacer esto en un único día por el alto riesgo que supone. La recomendación que suele hacerse es la llegar a alguno de los puntos y miradores a lo largo del sendero. El primero es Coconino Overlook, mirador muy próximo, a tan solo 1,1 Km desde el inicio de la ruta, y que ofrece una amplia vista del cañón por el que sigue descendiendo el camino.
Durante todo este tramo hemos caminado por un bosque de abetos, álamos, helechos y flores silvestres, en un paisaje muy verde que contraste muchísimo con lo que puede verse en el South Rim, por ejemplo haciendo la ruta circular entre South Kaibab y Bright Angel. La diferencia de microclimas y paisajes en unos pocos kilómetros es una de las cosas que más sorprenden del Gran Cañón, pero esta diferencia solo puede apreciarse si visitas los dos bordes.
A medida que se desciende el paisaje va cambiando poco a poco y el desierto va ganando terreno, con cada vez menos árboles y temperaturas más altas (en el Gran Cañón hace siempre más calor en el fondo del cañón que en los bordes superiores). El sendero pasa por el pequeño puente excavado en roca de Supai Tunnel (2.5 Km) donde también hay una fuente con agua potable y una caseta con baños.
El siguiente punto de referencia es Roaring Springs (7,6 Km), donde las paredes del cañón emanan agua -literalmente- formando el arroyo de Bright Angel Creek, que desembocará después en el río Colorado. El manantial es tan potente que de aquí es donde se recoge el agua para abastecer a todo el South Rim, a través de unas tuberías soterradas que se instalaron en los años 70.
Roaring Springs suele ser el punto en el que recomiendan los rangers darse la vuelta para quienes hayan venido con la idea de hacer una ruta de ida y vuelta en un mismo día. Yo quise alargar la ruta un poco más, hasta el área de descanso de Manzanita Rest (8,4 Km) donde puedes almorzar cómodamente en unos bancos y mesas instalados bajo la sombra de los árboles, con agua potable, baños y acceso al arroyo de Bright Angel para poner en remojo los pies.
El sendero sigue transitando cañón abajo, en dirección sur buscando la confluencia con el río Colorado y, más allá, con los senderos de South Kaibab y Bright Angel, que te llevarían en ascenso hacia el South Rim. A no ser que vayas a hacer el Rim to Rim y lo tengas todo bien planificado para dividir el trekking en varios días, alargar la ruta más allá de Manzanita Rest es arriesgado, por no decir una locura. Así que toca volver, y lo hacemos exactamente por el mismo camino por donde hemos bajado.
Puedes imaginar que la vuelta se hace dura, debiendo remontar ahora los 1.100 metros que hemos descendido para llegar a Manzanita Rest, y con bastante cansancio en las rodillas por el fuerte descenso. Pero esta es una de las particularidades del Gran Cañón, y es que los trekkings no siguen el perfil habitual de ascenso-descenso, sino justamente al revés.
Recuerdo haber llegado a Manzanita Rest a las 10.40, descansar veinte minutos y reanudar la marcha a eso de las 11.00, estando de vuelta en el área de visitantes del North Rim a las 14.00, unas tres horas para volver que se hicieron duras y, en el último tramo, muy pesadas. Aún así, un trekking que merece totalmente la pena para conocer una vertiente menos conocida y visitada del Gran Cañón.
Carretera escénica hacia Cape Royal
Como alternativa al trekking -o mejor aún, si vuelves con tiempo tras acabar con él- lo más recomendable que se puede hacer en el North Rim del Gran Cañón es recorrer en coche la carretera escénica que finaliza en Cape Royal. Si antes te comentaba que Bright Angel Point es conocido por ser un lugar fantástico para capturar el amanecer, Cape Royal lo es por su atardecer, por lo que es un plan fantástico para completar el día.
No solo Cape Royal es un buen spot fotográfico: esta carretera concentra otros lugares famosos por sus puestas de sol, como Point Imperial, Vista Encantada y Roosevelt Point. No solo eso, sino que hay varios trails de muy corta duración a lo largo de la carretera, como el Ken Patrick Trail o el Cape Final Trail, sin ninguna complicación y aptos para cualquier persona, que pueden ser una muy buena opción para ir estirando las piernas, y más si no habéis hecho por la mañana el North Kaibab.
Yo tuve que quedarme con las ganas de recorrer la carretera escénica, pues tuve la mala suerte que un día antes de mi visita se llevó a cabo una quema controlada y la poca visibilidad obligó a cortar la carretera (puedes ver algo de humo en las fotos del amanecer que tomé en Bright Angel Point). Pero en condiciones normales la carretera está abierta de mediados de mayo a octubre -en los meses invernales queda cerrada, al igual que los servicios del North Rim- y pueden circular todo tipo de vehículos, excepto los que superen los 7 metros.
Esta carretera se toma en un desvío a mano derecha -circulando hacia el norte- que está poco antes de la salida del Parque Nacional. Desde el inicio de la carretera y hasta Cape Royal son 37 Km, que tardan en recorrerse 45 minutos en coche; ten esto en cuenta para la vuelta si has venido a Cape Royal para ver el atardecer, sobre todo si debes conducir de noche para llegar a tu alojamiento.
Con la puesta de sol en Cape Royal damos por concluida la jornada en el North Rim, pero el Gran Cañón tiene mucho más que ofrecer; la aventura no ha hecho más que empezar.
